流感病毒之所以十分危险，原因在于它的发展变化和其它病毒几乎都不一样。例如，谁要是出过一次麻疹，终生就不会再患这种疾病。可是流感病毒的变化非常快，它能够一再以新的伪装战胜免疫系统。

在刺球状的流感病毒外壳上附有两种蛋白：血细胞凝集素和神经氨酸甙酶。人体本身固有的抗体如果要想抵御感染，就要紧紧地咬住它们。但流感病毒在不断变化，它繁殖一万个就会发生一次突变。而抗体是在已经发生的流行中形成的，因为这种“遗传漂变”的原因，抗体对以后的传染只有短期的抵抗效果。

比“遗传漂变”更具有危险性的是流感病毒的“遗传转移”。在转移过程中，病毒的外壳蛋白转化成全新的形式：它吞噬来自禽兽身上的血细胞凝集素和神经氨酸甙酶。

亚洲，尤其是中国，被视为新流感病毒的主要疫源地，生活在那里的居民和猪以及禽类的关系向来比较紧密。例如鸭子，它自身不会患流感，却为流感病毒提供了种类繁多的储存地：无数病毒变种藏在它的细胞之中，其中许多病毒都有坚硬的蛋白外壳，人体还不能产生对付它们的抗体。

鸭子身上的流感病毒不能直接转移到人身上，但可以侵入猪体。研究人员认为，在猪身上，禽类病毒和人体病毒结合成一种新的病原体。